1839年6月3日，天气晴朗，林则徐将这一天定为卖烟的日子。是日子，广州虎门山脚下搭建的观景台戒备森严，旗帜鲜艳。下午一过，随着林则徐的命令，礼炮响起，烟开始销售。工人们逐一切割一盒又一盒鸦片，放入事先挖出的巨大烟池中。浸泡一段时间后，石灰倒下，用铁锄和木耙反复搅拌。烟池像锅一样沸腾，所有的鸦片都被腐蚀了。最后一步是工人们打开大门，把剩下的泥冲进海里。然后放入第二批鸦片，反复销毁了当天日落时170多盒鸦片。此后，硝烟工作持续了20天。到6月23日，所有鸦片19187箱和2119袋被销毁。
这一历史时刻永远载入史册，今天屹立在天安门广场人民英雄纪念碑基座上，第一个浮雕就是“虎门销烟”。但近几年也有观点认为林则徐虎门销烟虽是壮举，但操之过急，甚至认为林则徐没有遵守道光帝不起“边衅”这一指示对后来的鸦片战争负责。这种说法存在很大的问题。首先，林则徐被指控禁止吸烟。自清政府颁布禁烟令以来，他已经在虎门销售吸烟110年了“不过激”，结果如何有目共睹？
其次，指责林则徐封锁商场是战争的导火索。然而，根据清朝的法律，销售鸦片受到当地充军和流放的惩罚“化外人”犯罪也是如此。根据这一标准，林则徐可以逮捕所有这些外国商人，但事实上，林则徐只驱逐了16名大鸦片经销商，没有逮捕和惩罚任何英国商人。林则徐的做法不仅不激进，而且非常宽容。虽然林则徐在封锁商场的过程中受到了很大的打击，甚至英国政府代表也被逮捕，但调查结果显示，所有被封锁的商人或多或少都与鸦片有关。也就是说，基本上是对的（更不用说封锁了，没有被逮捕）。
从中国的角度来看，从封锁商店到虎门销售烟草，林则徐的一系列操作不仅没有错，而且非常冷静和稳定。林则徐在此期间的行为并没有超过清朝法律的极端行为。换句话说，清朝的官员根据清朝的法律处理清朝的禁烟问题，但指责人以外国人的规则和法律为标准来衡量林则徐的禁烟运动。
当时清朝没有什么外交，一直是传统的“天朝逻辑”这是对待外国人的事实。但英国绝对不是“文明”，他们完全是帝国主义的“殖民逻辑”应对办法，双方根本不在同一频道，而是“天朝逻辑”外国人的应对方式和未开化“蛮夷”无异。
